Исчезнувшие. Как жили и почему вымерли мамонты?

Сотни тысяч лет назад северную часть территории Евразии заселяли гигантские исполины – мамонты. В древние времена они обитали в том числе и в Сибири.

Существует предание, что в 1581 году воины покорителя Сибири Ермака видели огромных волосатых слонов в дремучей тайге. Проводники объяснили Ермаку, что берегут этих редких животных, так как это – неприкосновенный запас мяса на случай, если из тайги исчезнут другие промысловые звери.

Однако учёные в достоверность этой легенды не верят. На основе исследования древних останков установлено, что мамонты вымерли 10 тысяч лет назад. Хотя есть отдельные участки, где уже немногочисленные стада прожили еще какое-то время и исчезли с лица Земли примерно 3,5–5 тысяч лет назад. Кости мамонтов такого возраста находили на острове Врангеля. По оценкам учёных, им около 4 тысяч лет. То есть последние мамонты были ровесниками египетских фараонов. С точки зрения палеонтологии или в сравнении с динозаврами, которых не стало 65 миллионов лет назад, это было буквально вчера...

Вчера ещё были

Чтобы изучить останки древних животных, экспедиции учёных отправляются на территории, где когда-то обитали мамонты. Так, в августе этого года учёные из Москвы, Якутии и Новосибирска поехали на остров Котельный, который относится к архипелагу Новосибирских островов на севере Якутии. В состав экспедиции вошли палеонтологи, археологи, зоологи, ботаники, энтомологи и мерзлотоведы.

«Остров Котельный богат на такие находки, – рассказал учёный, доктор биологических наук из Новосибирска Николай Лащинский. – По сути, это огромный ледовый комплекс, где, в отличие от более южных территорий, находят не только кости, но и туши мамонтов, которые неплохо сохранились в условиях вечной мерзлоты». 

Ученые нашли В НСО самое большое кладбище мамонтов в России Подробнее

Учёным повезло – всего за несколько дней они нашли останки трех мамонтов, в том числе тушу взрослой особи небольшого размера. Скелеты карликовых мамонтов, которые были примерно в три раза меньше обычных, находили и раньше, но останки с шерстью и мягкими тканями обнаружить удалось впервые. Учёные надеются, что эта находка поможет им ответить на вопрос, почему появилась именно такая, карликовая форма этих животных.

Портрет мамонта

К раскопкам мамонта-малыша планируют приступить только в следующем году. Сейчас его туша скрыта в труднодоступном месте – в районе приливной зоны, которую периодически скрывает вода.

На основе предыдущих находок учёные составили «портрет» мамонта. Они были стадными животными, питались травами и злаковыми. Врагами мамонтов в дикой природе были гиены и саблезубые тигры, которые охотились на этих гигантов. Их добычей становились, как правило, ослабленные особи и детёныши мамонтов. Если встречи с ними удавалось миновать, жили мамонты, как правило, до 50 лет.

От ближайших предков – слонов – мамонтов отличало более объёмное туловище, укороченные ноги и длинная шерсть. По бокам она была очень длинной и напоминала своеобразную юбочку. Но главная особенность вымершего животного – огромные бивни изогнутой формы. Они служили мамонтам орудиями для добычи еды из-под снега.

Сегодня бивни мамонта – драгоценное сырьё для украшений и сувенирных изделий. Охоту за ними ведут бивнёвщики, которые нелегально отправляются на север в поисках останков древних гигантов. Впрочем, именно они зачастую и подсказывают ученым, где лежат хорошо сохранившиеся останки. Пусть и без бивней, но они все равно представляют интерес для науки.

Разгадка всё ближе

Почему вымер целый вид крупных животных, приспособленных к жизни в суровых условиях – до сих пор остаётся загадкой. Существует несколько версий, но ни одна из них пока не признана единственно верной. Одни исследователи настаивают на том, что мамонтов погубил климат – началось потепление. Другие утверждают, что климат здесь ни при чём и что животных просто перебили древние охотники. Есть и другие, более экзотические версии. Одна из них: мамонты вымерли из-за страшной эпидемии, которая разбушевалась в древние времена. В пользу этой версии говорит и тот факт, что останки мамонтов бывают сконцентрированы на одной территории, находят целые «кладбища древних животных».

От монет до бивней мамонта. Что в лесах Сибири ищут «чёрные археологи» Подробнее

Новосибирский учёный уверен: эпидемии здесь ни при чем. «Самые лакомые участки древних пастбищ в то время располагались на топкой почве, – поясняет Николай Лащинский. – Находиться там животным было опасно – быстро убежать от хищника по такой местности невозможно». Однако вымерли гиганты не поэтому.

После экспедиции на остров Котельный учёные выдвинули свою версию: мамонты вымерли из-за фрагментации,  то есть деления территории на «кусочки».

«Началось потепление, ледники стали таять и уровень мирового океана стал повышаться, – рассказывает новосибирский учёный. – Это привело к тому, что с юга стала «наступать» тайга, непроходимый лес, который непригоден для обитания мамонтов. Кроме того, часть суши оказалась подтоплена, разделена на участки, то есть фрагментирована. Популяция, которая стабильна на большой территории, будет вымирать, если ее ареал обитания «поделить» таким образом».

Дело в том, что для нормальной жизни мамонтам нужно было съедать в день примерно 300 кг травы. В итоге участки, на которых стоит стадо таких животных, быстро «лысеют». Мамонтам необходимо переходить на новое место в поисках пищи. Как и некоторые другие животные, например, северные олени, они не просто кочевали в поисках хороших пастбищ, а шли по кругу, возвращаясь через несколько месяцев к исходной точке, где к тому времени отрастала новая растительность. Из-за лесов и подтоплений этот круг оказывался разорван.

Мамонтам не просто приходилось голодать – начиналось еще и генетическое обеднение вида – из-за того, что животные перестали «путешествовать» далеко и встречаться с сородичами из других мест, стали происходить родственные скрещивания.

«Они старше динозавров». Зачем сибирские ученые изучают насекомых? Подробнее

«Фрагментация – самое опасное явление для диких животных, – считает Николай Лащинский. – Преградами ведь становятся не только климатические факторы, но и деятельность человека – дороги, линии электропередач, да даже тропинки в лесу могут поделить привычную среду для каких-то, например, мелких видов на непреодолимые преграды. И тогда вымирание может стать неизбежным. Возможно, мы уже его наблюдаем».

Между тем разговоры о том, что можно «воскресить» мамонтов с помощью современных технологий сегодня ведутся всё чаще. Предлагают клонировать мамонтов, используя клетки из туш, которые находят в вечных льдах. Однако сделать это не так просто. Во-первых, нужен хороший образец с жидкой кровью и в замороженном виде. Во-вторых, даже при этом воссоздать целый вид вряд ли будет возможно из-за генетического «обеднения» мамонтов, живших в последнее время (а именно их останки сохранились до наших дней не только в виде голых костей). «В лучшем случае это будут 1-2 клонированные особи, – предполагает новосибирский учёный. – И то, это будут не лучшие представители вида и воссоздать его целиком в наши дни невозможно».

Смотрите также:

• Вековые пустоши. Какие секреты хранит самая крупная за Уралом пещера? →
• Загадки цивилизации: в археологии вопросов пока больше, чем ответов →
• Древние люди Сибири не охотились на мамонтов →